Уже в 2016 году небольшие спутники будут запускать в космос с истребителей F-15. Об этом со ссылкой на Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA) сообщает Live Science.

Целью проекта ALASA (Airborne Launch Assist Space Access) является снижение стоимости запуска спутников на орбиту. Ожидается, что реактивный самолет F-15 с закрепленной в нижней части корпуса пусковой платформой взлетит по практически вертикальной траектории. Истребитель, по сути дела, выступает в качестве первой ступени ракеты, сообщают эксперты DARPA. После выхода на нужную высоту самолет выпускает спутник и возвращается на аэродром.

Летные испытания запланированы на середину 2015 года, а первый вывод спутника на орбиту — на начало 2016 года. Речь идет о выводе на низкую околоземную орбиту аппаратов весом 45 килограммов, причем каждый запуск должен стоить меньше одного миллиона долларов. Система задумана как альтернатива «райдшеринга» для спутников, когда небольшому аппарату находят место на ракете, запускающей более крупный спутник.

На первом этапе проекта количество рассматриваемых конструкций сократилось до трех. Главным подрядчиком на втором этапе была назначена корпорация Boeing.

DARPA собирается и дальше искать способы снизить затраты на запуск: использовать обычные взлетно-посадочные полосы и разработать новое однокомпонентное топливо (где в одной жидкости сочетается ракетное топливо и окислительное средство). Кроме того, затраты сокращаются за счет программного обеспечения, с помощью которого планируются запуски, осуществляется надзор над самолетом со спутника, автоматически останавливается полет при угрозе аварии.