Космическое ведомство США осуществило в субботу запуск научного спутника, который должен позволить ученым с беспрецедентной точностью определять влажность почвы на всей поверхности Земли. Старт ракеты-носителя "Дельта-2", которая вывела аппарат на орбиту, состоялся в 6 часов 23 минуты по местному времени (16:23 по Киеву) с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии.

Как сообщило NASA, спутник успешно вышел на заданную орбиту, раскрыл солнечные батареи и развернул их в сторону Солнца. По словам специалистов, связь с аппаратом установлена, "первичные телеметрические данные показали, что с ним все нормально". В ближайшие две недели ученые будут проверять и настраивать его основные приборы — радар и радиометр.

Вместе с 950-килограммовым аппаратом на орбиту были выведены три наноспутника. Один из них был создан Лабораторией реактивного движения в Пассадине (штат Калифорния), два других — Университетом штата Монтана и Политехническим университетом Калифорнии при участии американских студентов.

Это первый запуск научного спутника NASA в нынешнем году. Он был запланирован еще на 29 января, но дважды переносился на сутки. Сначала его пришлось отложить из-за слишком сильного ветра в верхних слоях атмосферы, а затем — из-за небольших технических проблем с ракетой-носителем производства компании Boeing.

Американские ученые рассчитывают, что данные, которые сможет передавать на Землю новый спутник, будут иметь важное значение для сельского хозяйства и метеорологии. По словам руководителя этого проекта в научном управлении НАСА Кристин Бонниксен, "такая информация поможет в составлении прогнозов погоды и предсказании различных стихийных бедствий, включая засухи и наводнения".

Кроме того, сказала эксперт, "замеры влажности почвы позволят расширить наше представление о формировании климата", в том числе, о процессе круговорота воды и его связи с энергетическим и тепловым обменом на Земле. "В свою очередь это облегчит контроль за изменением водных ресурсов на планете, что сейчас является одной из наиболее важных экологических проблем", — отметил эксперт из Массачусетского технологического института Дара Энтекхаби.

Как рассказал сотрудник Лаборатории реактивного движения в Пассадине (штат Калифорния) Кент Келлог, с помощью своих приборов спутник будет "заглядывать" из космоса вглубь почвы на 5 см и измерять уровень ее влажности. Он также сможет определять состояние почв в районах сезонного промерзания и оттаивания.

Сделать это ему позволят радар и радиометр, которые будут дополнять друг друга и станут, по выражению Келлога, "двумя линзами в одной паре очков". Их одновременное использование обеспечит беспрецедентное разрешение и высокую точность измерений.
Первый из этих приборов оснащен вращающейся решетчатой антенной диаметром 6 метров, которая станет самым большим подобным устройством, выводившимся в космическое пространство. Благодаря ей спутник сможет вести постоянный мониторинг Земли в полосе шириной около 1 тыс км и в течение двух-трех дней "покрывать" всю поверхность планеты.

NASA планирует впервые опубликовать информацию, собранную этой орбитальной обсерваторией, не позже, чем через девять месяцев, а более полные и проверенные данные — через 15 месяцев. Ожидается, что этими сведениями будут пользоваться многие американские и международные организации — от министерства сельского хозяйства США до Всемирной продовольственной программы ООН.

Аппарат, называемый по-английски SMAP (Soil Moisture Active Passive), должен проработать на орбите не менее трех лет. Однако, как подчеркнул Келлог, "запаса прочности у него хватит на гораздо больший период". Стоимость проекта вместе с расходами на запуск составит примерно $915 млн.

Директор NASA Чарльз Болден отметил, что SMAP стал уже пятым американским научным аппаратом для исследования Земли, отправленным в космос за последние 11 месяцев. По его словам, это "поможет нам лучше понимать, какие изменения происходят с нашей планетой".

В прошлом году США вывели на орбиту два спутника для изучения осадков, выпадающих на поверхность Земли, и выбросов углекислого газа, вызывающих парниковый эффект. Кроме того, на Международную космическую станцию (МКС) были доставлены приборы для наблюдения за воздушными потоками над поверхностью Мирового океана и изучения аэрозольных загрязнений, появляющихся в атмосфере при извержении вулканов, пылевых бурях, лесных и степных пожарах, выбросах промышленных предприятий.

Американские специалисты продолжают также подготовку четырех научных приборов, которые будут отправлены на станцию в 2016-2018 годах. С их помощью ученые планируют следить за состоянием озонового слоя и изменением растительного мира на нашей планете. Как заявила руководитель научной программы МКС в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне (штат Техас) Джули Робинсон, международный орбитальный комплекс становится "постоянной платформой по изучению Земли".