Американская компания Ad Astra Rocket получила грант NASA на создание ионного двигателя. По словам разработчиков, такой двигатель позволит сделать межпланетные путешествия реальными.

Например, достичь Марса корабль на ионном двигателе сможет всего за 39 дней. Главный инженер проекта Vasimr (именно так будет называться новый двигатель), бывший астронавт Франклин Чарт-Диаз, участник семи экспедиций программы шаттла, считает разработанный двигатель революцией в ракетной технике.

В техническом плане ионные двигатели имеют относительно небольшую мощность, поэтому они не годятся, например, для того, чтобы выводить ракеты на околоземную орбиту. Зато их преимущества в полной мере могут раскрыться непосредственно в космосе. Речь идет о соотношении массы ракеты и полезного груза и отсутствии необходимости нести запас горючего и окислителя.

Движущей силой ионных двигателей служит ускоренная плазма — газ, разогретый до критических, почти звездных, температур. В течение относительно короткого времени такой двигатель может развить колоссальную скорость.

Ожидается, что в течение трех лет компания-подрядчик создаст первый рабочий прототип нового двигателя. Если все пойдет так, как было задумано, то NASA примет данный двигатель в качестве базового варианта для доставки межпланетных экспедиций на Марс.